La industria minera cumple un rol fundamental en la economía mundial ya que provee los materiales para distintas actividades. A continuación veremos cuáles son los principales metales extraídos en el mundo y analizaremos el impacto ambiental asociado a su extracción.
A lo largo de los siglos, la extracción de minerales ha sido una actividad fundamental para el desarrollo de las sociedades, impulsada por la necesidad de obtener recursos naturales para satisfacer distintas necesidades.
Desde los edificios en los que vivimos hasta los dispositivos que usamos, casi todo lo que nos rodea contiene alguna cantidad de metal. El hierro utilizado para producir acero, el cobre presente en cables eléctricos o el oro utilizado en joyería, cada mineral tiene características únicas y valor intrínseco.
Principales minerales y metales extraídos en el mundo
Hierro
El hierro es uno de los metales más abundantes en la tierra y más utilizados a nivel mundial. Principalmente se usa para producir acero para construir infraestructuras, máquinas y vehículos.
El país con mayor producción de hierro es Australia, con alrededor de 880 millones de toneladas métricas en el 2022, casi un 34% de la producción mundial. Otros países productores son Brasil, China, India y Rusia.
Cobre
Este metal es esencial para la generación y distribución de energía eléctrica. Los cables están hechos de este material, pero también aparece en aparatos eléctricos que contienen piezas de cobre, en monedas y utensilios. Se encuentra en teléfonos celulares, computadoras, electrodomésticos y se emplea con frecuencia en tuberías.
En el 2022 se produjeron alrededor de 22 millones de toneladas métricas de cobre en todo el mundo, lo que supuso un ligero crecimiento respecto al año anterior.
Actualmente, los mayores productores de cobre son Chile, Perú, China, República Democrática del Congo y Estados Unidos.
Aluminio
Este es un metal ligero y resistente a la corrosión que tiene una amplia variedad de aplicaciones como la construcción, el transporte y la fabricación de envases. En la industria alimentaria se usa para empaques de alimentos y bebidas, como las latas.
Otro uso es para el combustible de cohetes espaciales, que se relaciona con una poderosa reactividad química de este metal.
En 2022 la producción de aluminio en China alcanzó los 40 millones de toneladas métricas, lo que situó a este país como el principal productor mundial. Le siguieron India y Rusia, con 4 y 3,7 millones de toneladas respectivamente.
Oro
Este es el más dúctil y maleable de los metales. Se utiliza en joyería, fabricación de monedas y en odontología, al alearse con platino o paladio.
China es el productor principal de oro del mundo con aproximadamente 330 toneladas métricas en el 2022, superando a Australia y Rusia, ambos con 320 toneladas producidas.
Plata
Este metal de color blanco y brillante se usa como catalizador, en joyería, en la fabricación de monedas, en fotografía y odontología.
En el 2022, las minas de plata de México produjeron unas 6300 toneladas, siendo el mayor productor de plata del mundo. China y Perú ocuparon el segundo y tercer lugar, con 3600 toneladas y 3100, respectivamente.
Litio
El litio desempeña un papel fundamental en la actualidad. Al tener una alta capacidad de almacenamiento de energía, su principal uso radica en el campo de las baterías de iones de litio que se encuentran en aparatos electrónicos portátiles y vehículos eléctricos.
Australia alberga la mayor mina de litio de roca dura del mundo, de donde extrae el metal alcalino de la espodumena, un mineral que contiene litio. Este país en el 2022 fue el líder mundial en producción de este metal, con un volumen de 61.000 toneladas métricas.
Chile y China ocuparon el segundo y tercer lugar, con 39.000 y 19.000 toneladas métricas, respectivamente.
Curiosamente, aunque Estados Unidos es uno de los cinco países del mundo con mayor volumen de reservas de este mineral, satisface más del 90% de su demanda con exportaciones de Chile y Argentina.
Impacto ambiental de la extracción de minerales y metales
Si bien la extracción de metales es fundamental para distintas industrias, produce un alto impacto ambiental negativo en distintas áreas. Afecta los suelos, contamina el aire, el agua y acuíferos subterráneos, afecta la flora y fauna y puede causar problemas graves de salud.
Deforestación y pérdida de biodiversidad
Uno de los efectos colaterales de la extracción de minerales es la deforestación y la consecuente destrucción del hábitat de miles de especies animales y vegetales.
A menudo, la extracción de metales implica la remoción de grandes cantidades de tierra y rocas, lo que resulta en la devastación de hábitats naturales y la pérdida de biodiversidad.
Contaminación del agua
Debido a la filtración de sustancias químicas tóxicas como metales pesados y productos químicos que se utilizan en el procesamiento de minerales, se contaminan grandes cuerpos de agua. Esto daña los ecosistemas acuáticos y puede perjudicar la salud de las personas si toman ese agua o la utilizan para la agricultura.
Impacto en las comunidades locales
La extracción de metales genera grandes cantidades de residuos como desechos de roca y lodos que se almacenan en depósitos o estanques, generando riesgos de fugas y filtraciones que contaminan el suelo y el agua subterránea.
Emisiones de gases de efecto invernadero
Tradicionalmente, la industria minera ha sido responsable de las emisiones de gases de efecto invernadero por el uso de combustibles fósiles como el carbón para la generación de energía. El consumo de este combustible se da en el uso de maquinarias durante los procesos de explotación de minerales y durante la refinación y el procesamiento de estos. Estas actividades contribuyen significativamente al calentamiento global, agravando los problemas que enfrentamos en la actualidad.
Son muchos los desafíos que enfrenta la industria minera para mitigar los impactos que causa en el medio ambiente. Sin embargo, es posible adoptar prácticas más sostenibles con el fin de reducir, aunque sea un poco, el impacto negativo.
Actualmente se implementa el reciclaje de desechos y residuos. En algunos países más desarrollados comenzaron a adoptar tecnologías de generación de energía renovable como la eólica y solar, con el objetivo de reducir el uso de combustibles fósiles.
Además se están utilizando plataformas de medición para optimizar los procesos de extracción y tratamiento de minerales.
Aún queda mucho por hacer, pero resulta positivo ver que las empresas están demostrando su compromiso al crear comités de sostenibilidad y aplicar criterios ASG (ambientales, sociales y de gobierno) a su actividad.
¡Ingrese a subastas de industria minera ahora!
